早是作为靶机训练飞行员和高射炮手用的。现在它用途广泛，主要是用来侦察，也用于监视、通信、反潜、电子干扰等。

侦察用的无人驾驶飞机，装有先进电子设备的能够进行电子侦察，装有照相机的就是照相侦察机，装有微光电视摄影机和红外传感器的可以作光电侦察，装有毫米波雷达或旁视雷达的能够进行雷达侦察，如果装有大气取样装置、核辐射计量装置等专用仪器，可以进到核爆炸区作核和化学侦察。

随着高新技术的发展和应用，上的设备性能也在不断提高，同时还增加了一些新的装备，应用范围进一步扩大。如装备全球定位系统后，可与侦察卫星和有人驾驶侦察机配合使用，形成高、中、低空，多层次、多方位的立体空中侦察监视网，使所获得的情报信息更加准确可靠。

无人飞机安装放大器链和收、发天线，可以作为中继通信平台，扩大通信的覆盖范围。无人飞机一样可以作为攻击武器用，挂载着导弹和制导炸弹的直升机可以袭击敌方雷达、导弹阵地和坦克等军事目标。